東洋 高校 バレーが、ふたたび頂点を射程に捉えている。東京・文京区の体育館の重い扉を開けると、張り詰めた空気とともに激しいシューズのスキール音が耳朶を打った。かつて日本中のファンを熱狂させたあの超高速バックアタックから星霜を経て、名門・東洋高等学校は今、かつてない構造改革の真っ只中にある。目指す場所はただ一つ、オレンジコートの最頂点だ。
練習前の静寂を一瞬で切り裂く鋭いホイッスル。選手たちの流れるようなフォーメーションワークを見つめながら、筆者はこのチームが秘める異様な集中力に息を呑んだ。全国の強豪が大型スパイカーを揃えて高さを競い合う現代において、研ぎ澄まされた戦術とテンポで巨人をなぎ倒す東洋 高校 バレーの真骨頂は、色あせるどころか、遥かに先鋭化された形で再構築されていた。
伝統と革新が交差する練習場――名門復活にかける執念
ネットの白帯すれすれを猛スピードで通過するボール。セッターの手を離れた刹那、すでに助走に入っていたスパイカーが空中で待機している。東洋高等学校の代名詞といえば、誰もが「スピード」を挙げるだろう。しかし、目の前で展開される光景は、過去の焼き直しでは断じてない。
現代の男子バレーボール界では、リードブロックの進化によって単なる「速さ」だけでは守備陣を崩せない。コート上の6人全員がミリ単位でタイミングを微調整し、バックアタックを第一の攻撃オプションとして常時組み込む。相手ブロッカーの視線を散らし、ブロックが完成する前に勝負を決める立体的な空間掌握術。夏の全国高等学校総合体育大会バレーボール競技大会で見せた悔しい敗戦を糧に、チームは攻撃の設計図を根底から書き換えていた。
【独自取材】春高王座奪還へ！最新戦力と注目選手が描く青写真
「自分たちが目指すのは、高さで勝てないチームの言い訳としてのスピードではありません。高さを無力化するための、圧倒的な速さと戦術の連動です」
練習後、汗を拭いながら主将はきっぱりと言い放った。今シーズンの主軸を担うのは、アンダーカテゴリーの日本代表候補にも名を連ねる2枚のアウトサイドヒッターだ。彼らの最大の武器は、崩れた体勢からでも正確にセッターへとボールを返す圧倒的なパス力と、バックライトからの規格外のパイプ攻撃にある。セッターの指先から放たれる低く鋭いトスに、跳躍のピークを寸分の狂いもなく合わせる。その精度は、すでに高校生の枠を大きく踏み越えている。
リベロを中心としたトータルディフェンスの強化も抜かりない。ブロックに当たって減速したボールを、驚異的な反応速度で拾い上げては即座にカウンターへ転じる。守備から攻撃への切り替えスピードは国内屈指だ。チーム関係者は「個々の能力値だけで言えば全国トップではないかもしれない。だが、組織としての連動速度なら間違いなく日本一を狙える」と確信に満ちた表情を浮かべる。春高王座奪還へのピースは、確実に揃いつつある。
柳田将洋の遺伝子を受け継ぐ超高速コンビの進化形
東洋の歴史を語る上で、柳田将洋の名を避けて通ることはできない。2011年、第63回春高バレーで全国制覇を成し遂げた伝説のエーススパイカー。後方から矢のように飛び出し、相手ブロックを置き去りにしたあの衝撃的なパイプ攻撃は、日本のバレーボールの概念そのものを塗り替えた。
あれから年月が経過した。公益財団法人日本バレーボール協会が主導する育成ガイドラインや戦術トレンドの変遷に呼応するように、東洋のスタイルも劇的な進化を遂げている。かつて柳田が見せた個人技に依存するバックアタックではなく、現代は前衛・後衛の複数のスパイカーが同時に「ゼロテンポ」で飛び出すマルチオフェンスへと昇華した。偉大なOBの背中を追いつつも、彼らが目指すのは過去の模倣ではない。柳田のDNAを現代のスピードデータで再構築した、全く新しい高速バレーの具現化だ。
デジタル配信が変えた高校スポーツと「バーチャル春高」の熱狂
いまや高校スポーツを取り巻く環境は激変した。かつては会場へ足を運ぶか、地上波のダイジェスト放送を待つしかなかった試合映像は、瞬時に手のひらのデバイスへと届けられる。フジテレビジョンと株式会社運動通信社が共同運営するSPORTS BULLの「バーチャル春高バレー」は、全国のファンに名門校の日常や熱戦をリアルタイムで届けるプラットフォームとして完全に定着した。
複数のスポーツメディアが東洋の最新戦術をデータ解析付きで取り上げ、SNSではファインプレーが瞬く間に拡散される。選手たちにとって、全国からの視線はプレッシャーであると同時に最大のモチベーションだ。観客席の熱気だけでなく、画面越しに注がれる数万人の視線を意識しながらボールを追う。デジタルネイティブ世代の選手たちは、メディアの注目を力に変えるタフネスを確かに備えている。
激変する進路地図――SVリーグ誕生がもたらした高校生たちの新たな選択肢
選手たちの意識を変えたもう一つの大きな要因が、日本のトップカテゴリーである「SVリーグ」の存在だ。世界最高峰のリーグを目指して再編されたこの新舞台は、高校生たちのキャリア形成にも劇的な地殻変動をもたらしている。
これまでは名門大学を経由してトップリーグへ進むのが定石だった。だが今、東洋の主力メンバーの前には、大学進学にとどまらず、SVリーグのクラブと直接プロ契約を結ぶ道や、海外リーグへの挑戦といった選択肢が現実的に広がっている。強豪大学からの熱烈なオファーが殺到する一方で、複数のトッププロチームが練習場へ視察に訪れる光景は日常茶飯事となった。卒業後の進路を巡る環境の激変が、日々の練習に対する意識を「プロフェッショナル」のそれへと引き上げている。
激戦の東京を突破し、聖地オレンジコートの頂点へ
いくら素晴らしい戦術を掲げようとも、全国への道は険しい。全日本バレーボール高等学校選手権大会への出場権を巡る東京都予選は、全国屈指の激戦区として知られる。ライバル校たちが繰り出す圧倒的な高さとパワーを、東洋はいかにして攻略するのか。
コートサイドで見つめる指揮官の瞳に、迷いは微塵もなかった。相手のブロックが完成するより早く打つ。拾って、走って、打ち抜く。シンプルな原理原則を極限まで研ぎ澄ませたチームだけが、東京体育館のメインコートに立つ資格を得る。王座奪還へのカウントダウンは、すでに始まっている。 （出典: 東洋 高校 バレー（Yahoo!ニュース））